La Via dell'Abate: sulle orme di San Bernardo

Molti gli attrattori storici e naturalistici che il viandante può incontrare lungo la Via dell'Abate, fin dalla partenza: Baceno offre un vero e proprio gioiello d’arte, la Chiesa Monumentale di San Gaudenzio, eretta su uno sperone di roccia, considerata la più bella chiesa delle Alpi. Conserva affreschi medioevali, vetrate rinascimentali, sculture policrome lignee neo-gotiche.

Proseguendo verso Premia l’escursionista può visitare gli Orridi di Uriezzo, insenature rocciose in cui i torrenti subglaciali hanno scavato spettacolari anfratti con affascinanti testimonianze preistoriche. A Premia, oggi località turistica termale, ricca di testimonianze culturali (su tutti il pregevole museo mineralogico), tappa obbligata all’antico ospizio di San Bernardo, fondato nel XIII secolo dai signori de Rodis: l’Oratorio di San Bernardo è oggi uno dei pochi esempi superstiti di chiesa-ospizio medioevale delle Alpi.

Nella parte alta della valle, il cammino tocca l’antico insediamento-fortezza di Cristo, sede dei signori de Rodis-Cristo, dove tuttora una torre medioevale domina il paesaggio. Al confine tra le valli Antigorio e Formazza si incontra il Santuario di Antillone, che conserva in un grande ciclo di affreschi la più antica rappresentazione di un pellegrinaggio al San Gottardo e al suo ospizio (XVII sec.). Nel presbiterio del santuario, recentemente restaurato, si può ammirare un affresco di San Bernardo, opera di Luigi Reali Fiorentino (metà del XVI secolo). Ai piedi dell’antico villaggio si stende il laghetto di Antillone, habitat naturale per una specie rarissima di tritone alpestre e molto amato per i colori magnifici delle sue mutazioni stagionali. Il percorso prosegue arrivando nel territorio di Formazza, prima toccando Fondovalle, poi risalendo fino a Chiesa, capoluogo religioso, con la sua Parrocchiale, la più antica dell’intero arco alpino dedicata a San Bernardo d’Aosta, patrono delle Alpi e degli alpinisti.

Da Chiesa si passa a Ponte, dove si può visitare la Casa-Forte, museo sui passi alpini con una sala dedicata alle sculture lignee policrome tedesche tra cui preziosissimi esemplari del XV-XVI secolo. La Via dell'Abate raggiunge poi la Cascata della Toce, la più spettacolare delle Alpi, con un salto di 143 metri, ammirata nei secoli da scienziati, artisti e scrittori, oltre che da migliaia di occhi stupiti, ogni anno. A Riale il cammino storico prosegue sul versante destro e raggiunge l’alto comprensorio naturalistico della Val Toggia, tra i laghi Kastell e Fischersee, un’oasi naturalistica di particolare valore, fiancheggiata da una parete dolomitica ribattezzata di recente “Cresta Dolomieu”.

Valicato il Passo San Giacomo la via scende in Val Bedretto alla volta di Airolo, dove incontra la “Via delle genti” diretta al Passo San Gottardo. Prosegue poi alla volta di Madrano e sale nella Valle di Piora. Passato il grande bacino del Lago Ritom, raggiunge l’Alpe Piora dove, in un ambiente naturalistico ed eco-sistemico tra i più significativi delle Alpi, ha sede il Centro di Biologia Alpina, fondato dalle Università di Zurigo e di Ginevra. Dopo il Lago di Cadagno l'itinerario raggiunge il Passo dell’Uomo per scendere nella Valle del Lucomagno. La foresta di cembri del Lucomagno, sul versante destro della via, rappresenta una delle più importanti testimonianze botaniche alpine. Fatta tappa al Passo del Lucomagno, il sentiero segue un percorso di alta valenza storica, lungo l’itinerario privilegiato nel Medioevo dagli imperatori che attraversavano le Alpi per scendere con il loro seguito in Italia: lungo l’antico tracciato, solca la Valle di Medel e raggiunge Disentis e il suo monastero benedettino. Disentis è oggi il più importante centro monastico alpino, attivo da quattordici secoli: qui il viaggiatore che ha ripercorso il cammino duecentesco dell’abate Nicolao de Rodis-Baceno può trovare ampia ospitalità e incontra la Ferrovia Retica in uno dei suoi tratti più suggestivi. Il museo del Monastero, ricchissimo di storia e arte, vale un viaggio, grazie alle preziosissime collezioni di storia naturale e ai capolavori d’arte conservati nelle sue sale.

Esclusi i tratti Baceno-Formazza, Bedretto-Airolo e Passo del Lucomagno-Disentis, l’intera Via dell'Abate attraversa regioni alpestri prive di strade carrozzabili, ad altitudini comprese tra 800 e 2300 m, su sentieri sempre ben tracciati. L’intero percorso si snoda all’interno di alpeggi tuttora sfruttati dalle mandrie estive: particolarmente pregiati i formaggi grassi d’alpe (che possono essere gustati e acquistati lungo il percorso) quali il Bettelmatt e il Piora, due tra i più famosi formaggi alpini. Meritano inoltre segnalazione (e valorizzazione) i prodotti tipici dell’alimentazione alpina, dalle patate di Formazza al pane e ai dolci della Surselva Grigione.

Degni di nota i pregevolissimi tratti selciati di mulattiera medioevale ancora conservati (nei pressi della Cascata del Toce e la mulattiera della transumanza in Val Piora) e il patrimonio di piccoli laghi alpini, oltre sessanta, che si incontrano nella regione attraversata. Importanti anche le testimonianze architettoniche relative alla casa rurale alpina, su tutti gli esempi di antichi Hofe in legno Block-bau a Formazza e a Medel (Lucomagno). Interessanti alcune testimonianze di viaggiatori illustri, come San Carlo Borromeo o Déodat de Dolomieu: quest'ultimo, avendo compiuto l’intero itinerario della “Via dell’Abate” da Baceno a Disentis, l’ha in qualche modo autorevolmente “tenuta a battesimo” nel 1801.